Definición de geriatría: la geriatría y la gerontología, son ciencias que se encargan del estudio del envejecimiento. Los principios fundamentales de la geriatría no se establecen hasta los años 1940. Actualmente se la define como la rama de la medicina que se encarga del estudio terapéutico, clínico, social y preventivo de la salud y enfermedad de los ancianos. No es una especialidad autónoma, sino, por el contrario, complementaria, ya que colabora y se complementa con las demás especialidades que también se ocupan de la salud de las personas mayores.

Demografía: el envejecimiento poblacional actual provoca una demanda de servicios geriátricos a nivel mundial nunca visto antes. Los países que disponen de servicios de salud públicos y atención social cuentan con más de 15 personas mayores de 65 años cada cien habitantes. En cada generación el número de personas mayores de 80 años aumenta casi el doble que el resto de la población de 65 años. Se estima que para el año 2020 este grupo de población alcanzará la cifra de 58 millones de personas en los países desarrollados. Las Comunidades Autónomas en las que se registra mayor número de envecimientos son todas las del Norte y Centro de España. Las zonas interiores rurales tienen a su vez los porcentajes más altos de envejecimiento, superando en algunas comarcas el 20% las personas mayores de 65 años.

Estadísticas: éstas son algunas de las estadísticas más importantes:

1) El envejecimiento afecta muy especialmente a los órganos del sentido: según recientes investigaciones se ha comprobado que el 35% de las personas centenarias son sordas y el 20% de los octogenarios sufren sordera social y problemas visuales de tal magnitud que impiden la lectura. El mayor pocentaje de individuos ciegos en los países desarrollados son ancianos.

2) Las causas de mortalidad entre los 65 y 74 años son en orden de mayor a menor frecuencia Afecciones Cardíacas, cáncer, procesos cerebrovasculares y enfermedades respiratorias (neumonías y embolias pulmonares). Después de los 75 años los accidentes cerebrovasculares sobrepasan en frecuencia al cáncer.

3) Casi un tercio de las personas con más de 65 años son hipertensas y también casi la mitad de las que tienen más de 80 años., lo cual aumenta en ellas el riesgo de Cardiopatía Isquémica, insuficiencia cardíaca y accidentes cerebrovasculares.

4) La Insuficiencia Cardíaca aumenta en proporción lineal con la edad: es del 3% entre las personas de 45 y 65 años, del 6% entre las personas de 65 y 75 años y del 10% entre las personas mayores de 75 años.

5) La Isquemia Coronaria también se incrementa con la edad: es del 9% entre las personas de 45 y 60 años y del 20% entre las personas de 65 y 75 años, siendo siempre las cifras más bajas en mujeres que en varones.

6) Las arteripatías de los miembros inferiores aumenta con la edad, especialmente también entre los varones. El estudio de Framingam confirmó una prevalencia de dichos trastornos del 12% después de los 65 años.

7) La Osteoporosis y las fracturas relacionadas con ella, constituyen uno de los grandes problemas para la comunidad geriátrica, debido a su alto coste económico y social.

8) El 10% de los ancianos mayores de 80 años padecen diabetes de tipo II.

9) Los trastornos neurológicos son muy frecuentes en los ancianos y van desde el temblor hasta las discinesias, entre los que se pueden destacar la enfermedad de Parkinson y otros síndromes extrapiramidales, que en numerosas ocaciones están originadas por la toma de psicofármacos.

10) También el cáncer se relaciona con la edad y el sexo: los varones de entre 60 y 70 años padecen con frecuencia tumores digestivos de estómago y colon y el carcinoma bronquial. Entre los 70 y 80 años predominan los tumores de próstata, colon y recto. Después de los 80 años el orden de frecuencia es: colon, recto y próstata.

11) En las mujeres de edad avanzada el cáncer de mamas es el más fruente, seguido de los tumores de útero y estómago. A partir de los 80 años, tras el cáncer de mamas predominan los de colon y recto.

12) La afección en los pies es otro de los grandes problemas de los ancianos: casi el 40% de los varones y la mitad de las mujeres precisan la atención del podólogo debido a deformaciones osteoarticulares y otros problemas relacionados: uso del calzado inadecuado, afecciones reumáticas, etc.

13) En los países desarrollados los accidentes cerebrovasculares agudos constituyen la tercera causa de mortalidad en ancianos y provocan un gran porcentaje de invalidez física y mental.

14) La enfermedad osteoarticular es la principal causa de pérdida de autonomía física; la cardiovascular la que ocaciona más murtes y la mental es la que provoca una invalidez más grave, puesto que destruye socialmente a la persona.

15) Segun datos de la OMS, el 25% de los ancianos presenta algún trastorno mental. El más frecunete: la depresión.

Definición de envejecimiento: el enejecimiento puede definirse como la suma de todas las alteraciones que se producen en un organismo con el paso del tiempo y que conducen a pérdidas funcionales y a la muerte.

Cuándo se inicia el envejecimiento: puede afirmarse que se inicia cuando finaliza el desarrollo. No obstante es un parámetro relativo: algunos autores consideran que el envejecimiento se manifiesta a partir del momento de la máxima vitalidad (alrededor de los 30 años en el hombre). Sin embargo: no todos los individuos envejecen al mismo tiempo, ni todos los órganos, ni todos los sistemas del mismo individuo lo hacen a la vez. Existe, pues, un envejecimiento diferencial entre individuos de la misma especie y entre órganos del mismo individuo.

La longevidad máxima: según se cree, la longevidad máxima de la especie humana está determinada geneticamente y sería alrededor de los 120 años (aunque no existen registros adecuados de su longevidad máxima). En algunas aldeas del Cáucaso, en Siberia y en algunos poblados andinos del Ecuador, se ha informado de la existencia de personas de 130 años, y aún más.Sin embargo, no está perfectamente documentada.

Características del envejecimiento: el envejecimiento supone cambios en la composición del organismo. Esto significa:

- disminución de la masa magra,

- aumento de la proporción de grasa en el organismo,

- incremento del contenido de lipofuscina en las células,

- aumento de entrecruzamiento en las matrices de moléculas como el colágeno,

- desprotección de las células viejas frente a la acción nociva de las moléculas reactivas de oxígeno, lo que facilita la desestructuración de proteínas y ácidos nucleicos.

Estos cambios moleculares conducen a alteraciones sutiles en las celulas y los tejidos que dificultan el mantenimiento de la homeostasia, típica perturbación de los organismos envejecidos.

También existe una gran cantidad de cambios funcionales progresivos que tienden a un deterioro general del organismo:

- pérdida de la capacidad para recuperarse de las agresiones. Más que cambios en los valores del estado basal, lo que se pierde es la capacidad de mantener los valores normales ante un estrés, es decir, capacidad homeostática. Por ejemplo la glucemia basal apenas desciende con la edad; sin embargo la capacidad para recuperar su valor tras la ingesta de hidratos de carbonos disminuye mucho. Además no todas las funciones son igualmente vulnerables al envejecimiento. La función renal, por ejemplo, se deteriora con los años.

En resumen, puede decirse que las características más significativas del envejecimiento es, probablemente, la disminución de la capacidad del organismo a adaptarse al estrés.

Existe una mayor susceptibilidad del organismo envejecido a enfermedades de varios tipos. Posiblemente ésto se deba, al menos en parte, a un marcado deterioro del sistema inmunológico. Estudios recientes han demostrado que se puede evitar esto mediante la administración de antioxidantes, entre ellos las vitaminas Cy E.

Curva de supervivencia: se denomina curva de envejecimiento a la que representa el porcentaje de individuos de una población que sobreviva en función del tiempo. La curva puede adoptar diversas formas dependiendo del bienestar de la población. En la Figura se muestra una curva de supervivencia teórica de dos poblaciones: en un medio adverso y otra en un medio favorable. Se observa que la curva en un medio favorable tiende a la rectangularización. El estudio de este tipo de curva demuestra que un gran porcentaje de la población que vive en buenas condiciones llega a edades avanzadas. En cambio, sólo una pequeña parte de la población que vive en un medio hostil llega a edades más avanzadas, próximas a la edad máxima. Sin embargo, debe notarse que la edad máxima de la especie es la misma en ambas circunstancias.

Duración máxima de la vida: la longevidad máxima o, mejor, el potencial de longevidad máxima (maximum life span potenfial, MLSP) depende de la naturaleza de la información génica codificada para cada especie. Puede ser modificada mediante mutaciones, pero no mediante mejoras en las condiciones de vida de cada especie.

Esperanza de vida al nacer: la esperanza de vida al nacer es un índice que muestra el número de años que de manera estadística vivirá probablemente un individuo de una población que nace en un momento determinado. Se trata de un concepto teórico, ya que la esperanza de vida al nacer puede cambiar durante el período vital de un individuo en concreto si las condiciones de bienestar en la sociedad mejoran. Ésto ha sucedido en nuestra especie durante el presente siglo. Uno de los logros más importantes de la sanidad ha sido conseguir que, en las naciones más desarrolladas, la esperanza de vida al nacer haya cambiado más en los últimos 70 años que en los 2.000 años anteriores. En efecto, los avances sociosanitarios, en especial los de la medicina preventiva, y también la aparición de los antibióticos, junto con los grandes progresos en la nutrición, han logrado que la esperanza de vida al nacer, que era aproximadamente de 50 años a principios de siglo, sea en los países desarrollados de 75 años en la actualidad. El valor para las mujeres es siempre ligeramente superior al de los varones.

La esperanza de vida a partir de los 65 años: los cambios en la esperanza de vida al nacer, unidos al hecho de que, en la mayoría de los países, la jubilación se alcanza a los 65 años, han introducido un concepto similar al de esperanza de vida al nacer: la esperanza de vida a partir de los 65 años. Ésta se define como el número de años que, estadísticamente, en una población, vivirá probablemente un individuo que tenga 65 años o más en un momento determinado.

Marcadores biológicos de envejecimiento: se denominan marcadores biológicos de envejecimiento o biomarcadores de envejecimiento a los parámetros o grupos de parámetros que permiten determinar la edad real (biológica, no cronológica) de un individuo. El tiempo absoluto es solo un concepto relativo de envejecimiento que depende fundamentalmente de las especies, pero también de modificaciones individuales en cada especie y de cambios en el bienestar del grupo. La determinación de la edad biológica de un individuo es un proceso multifactorial y requiere no sólo una prueba sino un conjunto de ellas. Así, existen varios tipos de marcadores tales como los antropométricos (p. ej., el índice de masa corporal, que decrece con la edad); marcadores psicológicos, como la capacidad de reaccionar a estímulos sensoriales o de resolver mentalmente operaciones matemáticas; marcadores fisiológicos, como la capacidad vital o marcadores bioquímicos, como la tasa de HDL-colesterol o los valores de glutatión en sangre.